El hielo marino antártico en vertiginosa disminución desde 2014

Tras décadas de misteriosa expansión, el hielo marino de la Antártida se derritió en pocos años en un área cuatro veces mayor que la de Francia y ahora se encuentra en un mínimo histórico, según un estudio publicado el lunes (1 de julio).

Los científicos ya sabían que la Antártida se estaba descongelando a un ritmo cada vez mayor, como el Ártico, debido a la aceleración de la descarga de los glaciares, los ríos de hielo que suben lentamente contra la orilla.

Pero entre 1979 y 2014, observaron un fenómeno que era a la vez intrigante y tranquilizador: la cubierta de hielo marino se estaba expandiendo.

De 2014 a 2017, sin embargo, “la Antártida perdió casi tanto como el Ártico” durante casi 40 años, dijo la climatóloga de la NASA Claire Parkinson a la Agencia France-Presse, y la tendencia ha continuado desde entonces.

De un área pico de 12,8 millones de kilómetros cuadrados, la cubierta de hielo marino retrocedió dos millones de kilómetros cuadrados por razones que aún se desconocen.

“Pasó de su máximo de 40 años en 2014, hasta su mínimo de 40 años en 2017, a su mínimo de 40 años”, dijo Parkinson, cuyos hallazgos fueron publicados en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS, por sus siglas en inglés).

El equipo analizó las mediciones de microondas de la NASA y de satélites militares a lo largo del período para obtener la imagen más precisa hasta la fecha de la cubierta histórica de hielo marino, midiendo sólo el área pero no el espesor.

Ni la razón de la expansión anterior ni la disminución actual son bien entendidas.

Existen hipótesis competitivas, que fijan los cambios en todo, desde el agujero en la capa de ozono hasta los vientos cambiantes y las corrientes oceánicas, pero están lejos de ser claras.

“Ninguna de las hipótesis es buena en mi opinión”, dijo Douglas Martinson, oceanógrafo de la Universidad de Columbia, uno de los revisores del documento.

Pero advirtió en contra de tratar de aplicar los hallazgos del Ártico a la Antártida, diciendo que sería “como comparar manzanas con camiones del ejército”.

El Ártico es un océano rodeado de tierra, mientras que la Antártida es un continente rodeado de océanos, donde los icebergs están menos limitados.

Mientras partes de la Antártida occidental se calientan, el continente sigue siendo el lugar más frío de la Tierra, así como su mayor fuente de agua dulce.

Sus montañas están cubiertas de hielo y son capaces de elevar el nivel de los océanos en 57 metros, según un estudio realizado en 2013.

Chris Rapley, un científico del clima del Colegio Universitario de Londres, dijo que los logros anteriores no socavaron en modo alguno la tesis del calentamiento global.

“Simplemente demuestra que en un sistema complejo e interconectado pueden producirse resultados contrarios a la intuición, al menos durante un tiempo.

“Tenemos tendencia a buscar explicaciones simplistas de causa y efecto, cuando en realidad la situación es mucho más complicada y matizada.”