Alejandro Puerto
El mes pasado, el líder de Pink Floyd, David Gilmour, vendió su colección de guitarras por US$21,5 millones (S$29 millones), incluyendo una pieza – su famosa Fender Stratocaster “Black Strat” – que se vendió por casi US$4 millones al propietario de los Indianapolis Colts de la Liga Nacional de Fútbol de Estados Unidos.
El cantante de Money estableció un récord de ventas de instrumentos musicales en la subasta benéfica, marcando otro hito para un mercado en auge pocas semanas después de que el comerciante de arte Sotheby’s Holdings, con sede en Nueva York, subastara Meules de Claude Monet’s por 110,7 millones de dólares, la cifra más alta jamás alcanzada por una pintura impresionista.
Y no se trata sólo de instrumentos o pinturas de gran demanda entre los multimillonarios del mundo. Las casas de subastas en sí mismas ahora parecen ser preciadas compras de vanidad: Pocos días antes de la subasta de Pink Floyd, el magnate franco-israelí del cable Patrick Drahi, cuya empresa Altice ganó importantes sumas de dinero en Estados Unidos, hizo una oferta de 3.700 millones de dólares por Sotheby’s, que acababa de acoger la venta de Monet.
Bienvenidos a la mayor expansión económica de Estados Unidos de la historia, una que tal vez se caracterice mejor por los excesos de la riqueza extrema y el abismo cada vez mayor entre los insondablemente ricos y todos los demás.
De hecho, cuando la expansión entró en su 121º mes récord el lunes (1 de julio), los signos de una nueva era dorada han terminado.
Los grandes negocios de dinero están creciendo, desde fusiones y adquisiciones corporativas, hasta la compra de áticos de lujo, equipos deportivos, yates y peregrinaciones a los confines de la tierra. Y si bien estos acuerdos ocupan los titulares, hay una tendencia más profunda en el trabajo. El número de multimillonarios en Estados Unidos se ha más que duplicado en la última década, de 267 en 2008 a 607 el año pasado, según UBS.
“Los ricos se han enriquecido y se han enriquecido más rápido”, dijo John Mathews, Jefe de Gestión de Patrimonio Privado y Patrimonio Neto Ultra Alto de UBS Global Wealth Management. “El impulso o el deseo de consumo acaba de subir de nivel.”
Pero también hay signos de lucha y estancamiento en los niveles de ingresos más bajos. La quinta parte más rica de los estadounidenses posee el 88% de la riqueza del país, una proporción que ha crecido desde antes de la crisis, según muestran los datos de la Reserva Federal hasta 2016. Mientras tanto, el número de personas que reciben cupones de alimentos federales supera los 39 millones, por debajo del máximo alcanzado en 2013, pero sigue aumentando en un 40% con respecto a 2008, a pesar de que la población del país sólo ha crecido en torno al 8%.
Sin embargo, hace una década, este tipo de crecimiento no se creía posible. El sistema financiero estadounidense estaba en ruinas y la gente temía que las quiebras de bancos pudieran socavar permanentemente el capitalismo.
Los responsables políticos se apresuraron a estabilizar los mercados e impulsar los precios de los activos cuando los mercados inmobiliarios de EE.UU. se desbarataron. Hicieron menos para abordar la desigualdad de ingresos y riqueza.
Ahora, muchas de las señales de la mega-riqueza que precedieron a esa crisis financiera están una vez más a la vista.
EFECTO WEALTH
Los ejemplos son grandes y pequeños.
El costo de una cena en el French Laundry, el elegante restaurante californiano, ha subido un 35 por ciento a 325 dólares por persona, desde los 240 dólares de hace una década, superando la inflación en casi un 20 por ciento.
La matrícula de pregrado en la principal universidad de la Ivy League, Columbia University, es un poco menos de 60.000 dólares al año, lo que supone un aumento de la mitad con respecto a los 39.000 dólares del año escolar 2008.
El mercado de valores estadounidense, medido por el S&P 500, se ha triplicado en la última década.
El jefe de los fondos de cobertura, Ken Griffin, estableció un récord de venta de casas en los Estados Unidos cuando compró un condominio de 238 millones de dólares en “Billionaires’ Row”, justo al lado del Central Park de la ciudad de Nueva York.
Sin embargo, los alquileres en Nueva York han aumentado el doble de rápido que los salarios, según los datos de StreetEasy de 2010 a 2017, lo que ha afectado a los residentes de bajos ingresos. Los precios de las viviendas en EE.UU. se acercaron a sus niveles más bajos de asequibilidad desde 2008, según muestra un estudio de ATTOM Data Solutions. Y el número de personas sin hogar que duermen en los refugios de la ciudad es un 70% más alto que hace una década, según la Coalición para las Personas sin Hogar, un grupo de apoyo.
“Las áreas sin recursos no están mejorando; la oportunidad de vivienda para ellas no está mejorando”, dijo Carolyn Valli, CEO de Hábitat para la Humanidad de Berkshire Central, en Pittsfield, Massachusetts, en un reciente evento de política económica.
Dijo que los altos costos de la atención médica y la falta de grandes empleadores significan menos empleos en algunas áreas. Mientras tanto, los costos de alimentos, servicios públicos y vivienda siguen siendo altos. “No se siente como un boom todavía.”
La ira por lo que algunos ven como la injusticia de la economía ha entrado en la política del país, con candidatos presidenciales demócratas que prometen reducir los costos de la atención médica, garantizar empleos e imponer impuestos a los ricos.
Los responsables de la política económica piensan que la expansión podría atenuarse a medida que el estímulo de los recortes de impuestos y las bajas tasas de interés se desvanece mientras se desata una escaramuza comercial entre EE.UU. y China. Les preocupa que incluso los logros insuficientes alcanzados por las personas de bajos ingresos en la última década sean frágiles y que las personas que han sido incorporadas recientemente a la fuerza laboral puedan ser las primeras en ser despedidas cuando se produce una recesión.
“Los beneficios de esta larga recuperación están llegando a estas comunidades a un grado que no se ha sentido en muchos años”, dijo la semana pasada el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell. “Muchas personas que en el pasado lucharon por mantenerse en la fuerza laboral ahora tienen la oportunidad de añadir nuevos y mejores capítulos a sus historias de vida. Todo esto subraya lo importante que es mantener esta expansión”.
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