Alejandro Puerto
La NASA volará una misión de helicópteros teledirigidos que costará 1.000 millones de dólares (800 millones de libras esterlinas) en la luna de Saturno, Titán, en la década de 2030.
El rotorcraft visitará docenas de lugares prometedores en Titán para investigar la química que podría llevar a la vida.
Titán es el anfitrión de muchos de los procesos químicos que podrían haber desencadenado la biología en la Tierra primitiva.
El avión teledirigido de ocho rotores será lanzado a la luna de Saturno en 2026 y llegará en 2034.
Aprovechará la espesa atmósfera de Titán para volar a diferentes sitios de interés.
Dragonfly fue seleccionada como la próxima misión del programa Nuevas Fronteras de la NASA de misiones científicas planetarias de clase media.
Estaba en competencia con la misión de retorno de muestras de exploración astrológica del cometa (CAESAR), que habría entregado una muestra de un cometa a la Tierra.
Titán es el segundo en tamaño después de la luna de Júpiter, Ganímedes, y tiene su propio ciclo estacional, donde el viento y la lluvia han dado forma a la superficie para formar canales de ríos, mares, dunas y costas.
La temperatura media de -179C (-290F) significa que las montañas están hechas de hielo, y el metano líquido asume muchos de los papeles que desempeña el agua en la Tierra.
Dragonfly aterrizará primero en los campos de dunas “Shangri-La”, que son similares a las dunas lineales que se encuentran en Namibia, en el sur de África.
El dron explorará esta región en vuelos cortos, formando una serie de vuelos de “salto” más largos de hasta 8 km (5 millas), deteniéndose a lo largo del camino para tomar muestras.
“Volar en Titán es en realidad más fácil que volar en la Tierra”, dijo la investigadora principal de la misión, la Dra. Elizabeth “Zibi” Turtle, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Maryland. “La atmósfera es cuatro veces más densa en la superficie que la atmósfera en la superficie de la Tierra y la gravedad es aproximadamente una séptima parte de la gravedad aquí en la Tierra.”
Y añadió: “Es la mejor manera de viajar y la mejor manera de recorrer largas distancias para que podamos realizar mediciones en una variedad de entornos geológicos diferentes”.
Finalmente llegará al cráter de impacto de Selk, donde hay evidencia de agua líquida y orgánicos del pasado – las complejas moléculas de carbono que son vitales para la vida. Estos pueden haber existido juntos durante decenas de miles de años.
“Lo que realmente me entusiasma de esta misión es que Titán tiene todos los ingredientes clave necesarios para la vida”, dijo la Dra. Lori Glaze, directora de ciencia planetaria de la NASA. “Agua líquida y metano líquido. Tenemos las complejas moléculas orgánicas basadas en carbono. Y tenemos la energía que sabemos que se requiere para la vida.
“Así que tenemos en Titán la oportunidad de observar los procesos que estaban presentes en la Tierra primitiva cuando la vida comenzó a formarse y posiblemente incluso las condiciones que pueden ser capaces de albergar la vida hoy en día”.
Además de estudiar esta “química prebiótica”, Dragonfly lleva instrumentos que pueden investigar la atmósfera de la luna y el océano de amoníaco acuático que se cree yace bajo su superficie. También buscará evidencia química de vida pasada o presente.
“Con la misión Libélula, la NASA hará una vez más lo que nadie más puede hacer”, dijo el administrador de la agencia espacial estadounidense, Jim Bridenstine.
“Visitar este misterioso mundo oceánico podría revolucionar lo que sabemos sobre la vida en el Universo. Esta misión de vanguardia habría sido impensable hace unos años, pero ahora estamos listos para el increíble vuelo de Dragonfly”.
El módulo de aterrizaje podría eventualmente volar más de 175km (108 millas) – casi el doble de la distancia recorrida hasta la fecha por todos los rovers de Marte combinados.
Dragonfly será alimentado por un generador termoeléctrico de radioisótopos multimisión (MMRTG), que convierte en electricidad el calor liberado por la descomposición de un material radioactivo. Aunque hay suficiente luz solar en la superficie de Titán para ver, no hay suficiente para usar la energía solar eficientemente.
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